Powiat Sanocki leży na południowo - wschodnim krańcu Polski, na górzystych terenach przecinanych dolinami Sanu, Osławy, Wisłoka i ich dopływami. Obejmuje zachodnią część Bieszczadów, wschodnią część Beskidu Niskiego oraz Pasma Gór Słonnych i Pogórza Przemyskiego
Powiat Sanocki leży na południowo - wschodnim krańcu Polski, na terenach o charakterze górzystym przecinanym dolinami Sanu, Osławy, Wisłoka i ich dopływami. Obejmuje zachodnią część Bieszczadów, wschodnią część Beskidu Niskiego oraz Pasma Gór Słonnych i Pogórza Przemyskiego.Są to tereny o wysokich walorach przyrodniczych nienaruszonego pierwotnego ekosystemu i krajobrazowych. Blisko 3/4 obszaru Powiatu znajduje się w różnych strefach ochronnych. Południową granicę powiatu stanowi granica państwowa ze Słowacją a od granicy z Ukrainą oddziela go tylko Powiat Bieszczadzki.
Powiat obejmuje 107 miejscowości w tym dwa miasta: Sanok i Zagórz. Wchodzą one w skład ośmiu gmin: miejskiej Sanok, miejsko - wiejskiej Zagórz i sześciu wiejskich : Besko, Bukowsko, Komańcza, Sanok - gmina, Tyrawa Wołoska, Zarszyn. Gęstość zaludnienia wynosi 79 osób na 1 km.
Stolicą powiatu jest miasto Sanok, stanowiące główny ośrodek gospodarczy i kulturalny regionu.
Powiat sanocki swoimi tradycjami sięga wieku XIV i XV, kiedy to po oponowaniu części Rusi Czerwonej w latach 1340 -1344 przez Kazimierza Wielkiego utworzono z niej Ziemię Sanocką i Przemyską.
Jest wysoce prawdopodobne, że już za panowania Kazimierza Wielkiego ustalono strukturę powiatową wzmiankowanych Ziem. Źródła pośrednie potwierdzają jej istnienie pod rządami Ludwika Węgierskiego. W 1423 r. ostatecznie wprowadzono zasady polskiej administracji i ostatecznie rozpoczął funkcjonowanie powiat.
Tradycyjnie siedzibą starosty ziemskiego, który pełnił równocześnie funkcję naczelnika powiatu był sanocki zamek. Powiat sanocki w Polsce przed rozbiorowej przechodził zmienne koleje losu, to powiększając się to zmniejszając, ale wżadnym momencie nie przestał istnieć.
W 1918 roku, po odzyskaniu niepodległosci, w powiecie miały miejsce zacięte walki polsko - ukraińskie. Naprzód o węzeł kolejowy w Zagórzu następnie o wieś Komańczę. Od tego czasu narastała rywalizacja polsko - ukraińska przybierając różnorodne formy, poczynając od zakładania rywalizujących placówek kulturalnych jak np. muzea w Sanoku, a skończywszy na rywalizacji politycznej.
Dramatycznym finałem niepodległościowych aspiracji ukraińskich było przeprowadzenie w 1947 r. roku Akcji "Wisła"polegającej na wysiedleniu ludności, której wcześniej nie przesiedlono na teren ZSRR. Miało to daleko idące konsekwencje gospodarcze i społeczne rzutujące na sytuację obecą. Zasiedlanie wyludnionych terenów zaczęło się ponownie przez grupy ludności o wiele mniej liczne, niż przed przesiedleniami dopiero w połowie lat pięćdziesiątych.
Po wyzwoleniu w 1944 r. w Sanoku powołano powiat obejmujący swoim zasięgiem Bieszczady, dopiero w 1949 r. zmniejszono go poprzez wydzielenie powiatu leskiego. Przygotowania do reformy administracyjnej, wprowadzającej w PRL 49 województw zamiast 17 stały się kresem istnienia powiatu sanockiego. Utworzono wtedy w Lesku, w najmniejszym ośrodku miejskim w regionie, powiat bieszczadzki obejmujący dawne powiaty: sanocki, leski i ustrzycki.
Sanok został wydzielonym miastem (tzw. na prawach powiatu) do którego na krótki czas przyłączono sąsiedni Zagórz. Mimo lepszego i prężniejszego rozwoju Sanoka w tym czasie stolicą nowego województwa stało się Krosno. Umiejscowienie stolicy województwa w Krośnie i utrata statusu miasta powiatowego przyczyniło się to do spowolnienia tempa rozwoju nie tylko miasta w porównaniu do Krosna, ale i najbliższej okolicy.
Powołany obecnie powiat jest mniejszy, niż ten z przed 26-tu lat. Nie obejmuje np. swoim zasięgiem gminy Rymanów i zajmuje 1225 km kw.
